白日裏, 鬼湖上沖天而起的火焰引來了陣陣驚呼，直直燃燒了兩三個時辰，才漸漸熄滅, 化為了黑色的煙塵。

雕梁畫棟的游船燒成了松脆的木架子，緩緩沈到了湖底, 在水中溶解、消散。

有人喃喃道：“鄂少爺死了吧？恐怕燒成了灰，誰也不認得了。”

這樣大的火焰，怎麽逃得掉呢？

“早說過，鬼湖中的那些玩意兒能惹？竟還有膽大包天的不信邪, 要親自試試！”

“它又吃了人……可怖，可怖。”

“這下，總督府要掛白幡嘍！”

百姓們神色覆雜, 驚懼、可惜、恐慌, 種種情緒不一而足，對鬼湖的傳說，更是深信不疑。

同時，人人都在議論鄂聰。好好的一個後生，又是鄂大人的侄子, 年少俊俏，前途似錦, 就這樣沒了命，可憐可嘆，可憐可嘆。

不少人抨擊他的愚蠢，暗地裏惋惜, 人怎麽能和鬼神抗爭呢？

午後，無數小道消息流傳了出來。

據說鄂大人下了衙門，聽到噩耗, 立即暈了過去，下人們掐他的人中才悠悠轉醒。鄂夫人號啕大哭，幾位少爺也是淚流滿面，鄂大人當即下了決定，要去鬼湖尋找鄂聰。

鄂大人說，生不見人，死不見屍，鄂聰定還活著。仆人們跪了一地，老管家抱住他的腿，拼命阻止，這才拖緩了鄂大人的腳步。

去了鬼湖，哪有生還的餘地？

鄂聰的死，幾乎成了事實。即便如此，總督府還是沒有掛上白幡，也拒絕了官員們攜家帶口前來吊唁，還有人說，鄂大人憂思過重，幾乎起不了身了。

鄂聰，成了江寧府曇花一現的名字。

與他交集不深的一眾人，例如江蘇巡撫家的來保，呆滯過後，便是惋惜。

好好的一根金大腿，怎麽就沒了？

與他交情好的，例如高明，痛哭不止，真是聽者傷心，聞者見淚。

這日，兩淮鹽政高恒攜子上了總督府的大門，並遞上拜帖，門房不客氣地推拒了。高恒也不著急，現出一抹哀慟的神色，低聲道：“犬子是鄂聰少爺的好友，特來請罪。”

門房一驚，態度好了許多，點頭哈腰道：“大人稍待，小的去稟報管家。”

片刻後，總督府開了正門，高家父子成了幾日來，鄂容安接見的唯二客人。

管家直直地帶他們進了後院寢臥，輕輕推開門，屋子裏傳來一股濃重的、苦澀的藥味。

鄂容安半躺在榻上，擺擺手，聲音沙啞道：“開窗吧。這兒悶得慌，立齋，你們坐……”

高恒拉著高明道謝過後，小心翼翼地坐下，先是過問了總督大人的身體，並奉上了一根野山參，“您萬萬不要推辭。”

鄂容安偏頭看了看，嘆了一口氣，接下了。他的眼眶還是紅腫的，面色萬分憔悴，想來，是為侄兒的死訊傷了心。

兩人有著說近不近、說遠不遠的親戚關系，敘過舊之後，高恒推了推高明，高明眼淚“唰”地一下流了下來，跪得直挺挺的，“伯父要怪，便怪我吧。我沒有勸住鄂聰賢弟，都是我的錯……”

他哽咽地說不出話來，鄂容安撐起身子，也流了淚。

“不怪你！”鄂容安啞著嗓子，像是被觸動了傷心處，“是聰兒一意孤行，伯父也勸不動……唉，白發人送黑發人，他怎麽就去了呢？他還未娶親啊！”

說罷，捂著胸口，低低地咳了幾聲。

若是永琮在這兒，定要為鄂大人豎起大拇指，這演技，竟比他還精湛幾分！

高恒父子兩個連忙安慰。

說出了內心的苦，又哭了一炷香時間，鄂容安止住了眼淚，面色好轉了許多，語氣和藹地對高明道：“聰兒與我說過，他與你玩得最好，也不枉你們兄弟一場……”

接著說了好些鼓勵的話，竟隱隱被高明打動，有提攜高家的意思。

高恒大喜，高明感激涕零，連連磕頭。

這些天捧著鄂聰，果然是有用的！

可惜啊，他就這麽死了……

感慨過後，他知曉阿瑪與鄂大人有話要談，識趣地退了出去。

高明退出去的時候，隱隱約約聽見阿瑪說了聲“福.壽.膏”，接著是鄂大人驚怒的聲音，“聰兒碰了福.壽.膏？！”

高恒心道，不僅僅是禁物，還有贓銀呢。

他迅速地變換了臉色，愁眉苦臉地道：“大人，那批貨物，鄂聰少爺下了死命令，要呂先生賣給其餘的官兒。簽字畫押的條陳一式三份，一份在我這，一份在呂先生那兒，還有一份，在鄂聰少爺手中。下官不得不從啊。”

說罷，高恒從衣襟裏掏出紙張來，展開給鄂容安觀看，上頭卻是永琮的字據，端端正正的“鄂聰”兩字，還摁了個手印。

高明一提，永琮就信服地簽了這份“入股證書”，現下，反而成了買賣鴉.片的證據。

鄂聰與鄂容安的叔侄關系，是密不可分的，這份畫押，同樣是鄂容安的催命符。

鄂聰還小，單憑一個孩子，哪能辦成這些大事？買賣禁品，身後定然有人指使。鄂容安否認，也要看天下人信不信！

高恒一笑，“分成的銀子，或許鄂聰還沒有花完……”

鄂容安死死地盯著那張紙，嘴角微微抽動，盛怒之下，從喉嚨間擠出了幾個字，“你，你們，算計本官？十一二歲的孩子，你們爾敢？！”

高恒端端正正地磕了一個頭，惶恐道：“不敢。所以，求大人救救下官，救救江寧！”

外頭都傳鄂聰死了，只有總督府的下人不信，說，他們的少爺只是失蹤了，總有歸來的那一日。

無數雙眼睛盯著總督府。

離侄兒“失蹤”也有五日了，鄂大人像振作了似的，決定在府中宴請同僚。

他給大部分江寧府衙的官員發了請帖，高位如巡撫，低位如知縣，全都在受邀之列。

官員們事先得了高恒的提示，心中大定，無不接受了請帖，欣喜若狂地赴宴了。還有位知縣，原本在鄉間悠哉悠哉地住著，收到請帖，連鞋子都忘了穿，若不是夫人叫住了，怕是要出了大醜！

高恒來得最早，身後跟著呂先生，這是鄂容安特意要求的。呂先生明白鄂容安的顧慮，也沒有多想，欣然地來到了總督府。

都到了這個地步了，鄂容安還有什麽退路？

鄂聰闖下的大禍，做叔父的，總要填補的。

若是鄂容安玉石俱焚，不顧自己的烏紗帽也要上奏萬歲爺，他也不怕。所有的痕跡都被抹去，買賣鴉.片，是鄂聰自發的行為，他不過一個被逼迫的商人，有巡撫大人做擔保，怕什麽？

再說了，最要緊的賬簿藏匿之處，只有他與高恒知曉……誰都找不出來。

這回設宴，便是向他們表明“入夥”的決心了。

正值初夏時日，晚膳時分，天還大亮著。總督府前，一輛又一輛四輪馬車齊聚，官老爺們互相寒暄過後，笑呵呵地進了正門。

見到鄂容安，笑容恭敬的同時，更加親切了幾分。

從今往後，這位總督大人，就是自己人！

來的總共有二十幾位官老爺，宴席設在院子裏邊。

寬敞的大院裏，掛了兩三盞煤油燈，還未點亮；兩張花雕圓桌放置在一起，從此處望去，便是一方精致的池塘假山，水波蕩漾，美不勝收。到了日暮時分，涼風習習，飲上一口小酒，真是再愜意不過的享受！

很快，人來齊了，宴席開始。

鄂容安坐在上首，暗中打量了一番高恒身邊的呂先生，眼見著時候差不多了，淡淡地舉起酒盞，“老夫敬你們一杯……”

“豈敢，豈敢。勞煩大人！”

人人皆知他剛剛失去了愛侄，攀談間，都刻意回避了兒女的話題。還有人註意到鄂容安只夾素菜，不碰魚肉，心裏嘆息，鄂大人也是苦啊。

酒過三巡，氣氛也熱烈了起來，交談之間，言笑晏晏。高恒與他們的關系顯然非同一般，不論是巡撫，還是知縣，都能說得上話。

天色漸漸昏暗，總督府的大院裏亮如白晝。大魚大肉過了一輪，大家都飽了肚子，鄂容安起了身，顯然有話要說。

推杯換盞的聲音輕了下去，高恒身子前傾，呂先生勾起了微笑，總督大人這是要發表結盟的態度了。

鄂容安環視周圍，憶起這幾日悲苦的日子，只能吃素不說，天天聞那難聞的藥味，眼皮都要被生姜擦破了……

而七爺呢？不知道在哪兒逍遙！

他長長地呼出一口氣，終於不用演了。

“諸位，我有一份大禮，早已備好了。”鄂容安拍了拍掌，微微一笑，“此份大禮，叫做——甕中捉鱉，諸位可還喜歡？”

話音剛落，緊閉的院門打開，一群身披盔甲、訓練有素的士兵快速跑進，把院子圍了起來。他們手中挎著彎刀，背上環著鳥銃，眼神冷厲，分外攝人。

雪光乍現，清亮的拔刀聲響徹耳邊，刀尖對準了宴席上的官員！

官員們驚恐萬分，騷動了起來，有人喊道：“鄂大人，你這是做什麽？！”

高恒也是一驚，心道不好，鄂容安竟然反水了？

不，不對，就算是總督，也沒有從江南大營調兵的權力。可那些士兵，明顯是江南大營的精銳！

呂先生的臉沈了下來，嘴邊仍然帶笑，起了身，不緊不慢地道：“鄂大人，買賣禁品的事兒，不若我們好好談談？”

“談什麽？不用談。”清亮的少年音響起，永琮一襲素白袍服，雙手附在身後，緩緩跨入了院子。

他的身後跟著亦步亦趨的林寶，還有和珅、福隆安兩位伴讀，一位明顯是將領裝扮的魁梧男人落後一步，眼神如鷹，掃過了院子裏的人群。

高恒和呂先生猛地瞪大眼，鄂聰？！

他不是死在了鬼湖嗎？！

就算淡然如呂英，也維持不住笑容了。

高恒如見了鬼一般，顫聲道：“鄂聰，你、你沒死？！”

不可能！

遇到大火，怎麽能夠生還？

轉而看向鄂容安，他這幾日，都在演戲？

鄂容安露出了舒心的笑容，上前幾步，掀開衣袍，行了個正宗不過的跪禮，朗聲道：“奴才參見七阿哥！”

魁梧將領和士兵們同樣跪地，行了個軍禮：“參見七阿哥——”

餘音繞耳，久久不散。

永琮笑道：“快起來，免禮。”

“七阿哥”三個字一出，官員們嘩然，高恒呆若木雞，呂先生罕見地露出了驚慌之色。

他們抖著身子就要下跪，永琮揮揮手，和氣地道：“不必，不必。”

永琮上前幾步，走到呆滯的高恒面前，意味深長地問：“高大人，近來可安好？”

又轉向驚慌的呂英，“呂先生，你呢？”

不等他們回話，永琮扯了扯身上的素袍，笑瞇瞇地道：“知道我為何穿白的麽？為了給你們——送、終、啊！”

作者有話要說：  永琮：只要我夠帥氣，就沒人發現我的屁股正隱隱作痛！

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